<
严嬷嬷暴毙的消息，如同在平静（实则暗流汹涌）的储秀苑投下了一块巨石，瞬间激起千层浪。
“听说了吗？严嬷嬷昨夜突发心悸，人就没了！”
“天哪！昨天还好好的训人呢！”
“嘘……小声点！我听说，是冲撞了什么不干净的东西……”
“什么不干净？我看是得罪了不该得罪的人吧？昨儿个她刚刁难完那位……”
流言蜚语在秀女和宫女太监间隐秘而迅速地传播着。
矛头虽未明指，但那些闪烁的目光、刻意压低的议论，都不约而同地飘向楚汐——慕容嫣居住的厢房方向。
一个不受宠的庶女，刚被严嬷嬷当众刁难致伤，当夜严嬷嬷就离奇暴毙，这其中的“巧合”，足以让想象力匮乏的深宫中人脑补出一场惊心动魄的报复大戏。
楚汐依旧“病弱”地待在房内，对外面的风言风语恍若未闻。
她安静地临摹着一幅工笔花鸟，笔触细腻，姿态娴静，仿佛真的只是一个沉浸在自己小世界里的怯懦少女。
只有她自己知道，每一次笔锋的转折，都需耗费巨大的心力去压制内心的波澜。
林太医的药按时送来。
她平静地饮下，苦涩的药汁滑入喉咙，如同饮下无声的枷锁。
她知道，师父（无明）在看着她。
严嬷嬷的死，是她交出的第一份“投名状”，证明了她并非任人拿捏的软柿子，也展示了她有在深宫“意外”除掉目标的胆量和能力。
这固然震慑了潜在的敌人（比如皇后或其他想效仿严嬷嬷的人），但也将她推到了风口浪尖，更可能引来慕容枭更深层次的审视。
流言愈演愈烈，终于惊动了后宫之主——皇后。
午后，皇后身边的掌事大宫女亲自来到储秀苑，宣召慕容嫣前往凤仪宫。
凤仪宫内，熏香馥郁，陈设华贵。
皇后端坐凤座，年约三旬，保养得宜，容貌端庄，只是眉宇间带着一丝挥之不去的郁色和常年掌权积淀的威仪。
她看向下方跪拜的楚汐，目光平静无波，却带着无形的压力。
“慕容嫣，起来吧。”皇后的声音温和，却听不出多少暖意。
“听闻你前些日子受了委屈，严嬷嬷教导过严，本宫已训斥过她。不想她竟……唉，也是福薄。”
她叹息一声，话锋却陡然一转，目光如电，“不过，宫中最忌以讹传讹。严嬷嬷是积年的老病，突发急症，太医已验看过，确系心悸而亡。那些个捕风捉影的闲话，你莫要放在心上，更不可妄自揣测，徒增是非，明白吗？”
这番话，表面是安抚，实则是警告和定性！
皇后亲自出手，将严嬷嬷之死定性为“积年旧疾突发”，强行压下所有流言，并警告楚汐不得借题发挥。
这既是为了维护宫规体面，避免储秀苑人心惶惶，更深层的，恐怕也是不想让“慕容嫣”（或者说她背后的靖国公府）利用此事兴风作浪，或者……
不想让此事牵扯出更多对她不利的东西（比如严嬷嬷可能受谁指使）。
“臣女明白！”楚汐连忙再次跪下，声音带着惶恐和感激。
“皇后娘娘明察秋毫，为臣女主持公道，臣女感激涕零！严嬷嬷教导臣女，亦是职责所在，臣女绝无半分怨怼之心，更不敢听信谗言，妄议是非！”
她将姿态放到最低，言语间将皇后捧得极高，也极力撇清自己和严嬷嬷之死的任何关联。
皇后审视着她低垂的头顶和微微颤抖的肩膀，似乎想从这卑微的姿态中看出破绽。
半晌，她才淡淡道：“明白就好。你是个懂事的。起来吧，赐座。”
她端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，状似无意地问，“入宫也有些时日了，可还习惯？陛下……似乎对你颇为关注？”
来了！
这才是真正的试探！
楚汐的心瞬间提起。
萧珩两次“偶遇”和一次御书房召见，果然瞒不过皇后的耳目！
她小心翼翼地坐下半边绣墩，脸上适时地飞起两朵红云，带着少女的羞涩和不安：“回娘娘，储秀苑一切都好。陛下……陛下天恩浩荡，臣女惶恐，实在不敢揣测圣意……”
她将萧珩的关注归结为帝王的“天恩浩荡”，把自己定位在卑微惶恐的位置。
皇后看着她脸上真切的羞红（一部分是憋气憋出来的），眼神微动，语气放缓了些：“陛下仁厚，对新人多加照拂也是常理。你只需谨记本分，恪守宫规，安守己身便是。”
她放下茶盏，意有所指，“这深宫之中，一步踏错，便是万丈深渊。有时候，看似是恩宠，也可能是……催命的符咒。莫要被表象迷了眼，站错了队，跟错了人。”
最后一句，警告意味十足！
矛头直指靖国公府和萧珩之间微妙的紧张关系！
皇后这是在敲打她，暗示她不要完全倒向慕容枭，或者……不要被萧珩的“关注”迷惑，卷入帝相之争。
楚汐连忙起身，深深福礼：“臣女谨记娘娘教诲！定当恪守本分，安分守己，绝不敢行差踏错半步！”
“嗯，去吧。好生将养着。”
皇后挥挥手，结束了这场暗藏机锋的召见。
走出凤仪宫，温暖的阳光照在身上，楚汐却感觉不到丝毫暖意。
皇后的警告如同冰冷的枷锁，再次提醒她这深宫的步步杀机。
三方势力（帝、后、枭）的目光都聚焦在她这个“慕容嫣”身上，她如同行走在万丈悬崖的钢丝之上。
皇后虽然压下了明面的流言，但储秀苑内的暗涌并未平息。
秀女们对“慕容嫣”的态度变得更加微妙，既有畏惧，也有更深的嫉妒和孤立。
几日后，宫中举办了一场小型的赏荷夜宴，地点设在御花园临水的“澄澜榭”。
受邀的多是宗室女眷和部分品级较高的妃嫔，储秀苑的秀女们也被恩准出席，算是难得的露脸机会。
楚汐本不欲参与这等招摇场合，但“病弱”多日，再不出席恐引更多猜疑，只得随众前往。
她依旧选择了一身素净的浅碧色宫装，妆容清淡，安静地坐在最角落的位置，努力降低存在感。
澄澜榭内灯火通明，丝竹悦耳。
水面上荷花亭亭，清香阵阵。
觥筹交错间，一派歌舞升平。
萧珩也出席了，高坐主位，神情疏淡，偶尔与身旁的皇后或宗亲说笑几句，目光却极少投向秀女这边。
楚汐垂着眼，却能清晰地感受到一道若有若无的目光时不时落在自己身上，带着探究和审视。
是萧珩？
还是慕容枭安插在宴会上的人？
酒过三巡，气氛渐酣。
一位以舞姿闻名的宗室郡主献舞助兴。
水袖翻飞，身姿曼妙，赢得满堂喝彩。
就在舞至高潮，众人目光都被吸引时——
“啊——！”一声凄厉惊恐的尖叫，陡然从楚汐附近的一个秀女席位上爆发！
紧接着是杯盘落地的碎裂声！
所有人的目光瞬间被吸引过去！
只见那位秀女（正是平日里对楚汐最是尖酸刻薄的一个）花容失色，指着自己面前的桌案，浑身抖如筛糠！
众人定睛看去，只见那秀女面前的精致点心上，赫然盘踞着一条通体赤红、头呈三角、正昂首吐信的毒蛇！
那鲜艳的红色在灯火下显得格外妖异可怖！
“赤练蛇！”
“护驾！快护驾！”
“有刺客！”
场面瞬间大乱！
女眷们尖叫着四散躲避，侍卫们慌忙拔刀冲上，现场一片混乱！
楚汐在最初的惊骇后，眼神瞬间锐利如鹰！
她并未像其他人一样慌乱后退，反而在混乱中，目光如同最精准的探针，飞快地扫过：
毒蛇出现的时机和位置（恰好在她仇视的秀女面前，且在她与严嬷嬷冲突后不久）。
周围人群的反应（谁在慌乱中眼神闪烁？谁在刻意引导混乱？）。
以及……高座之上，萧珩的反应！
萧珩并未惊慌，他稳坐主位，眼神冰冷地扫视着混乱的场面，嘴角似乎勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
他的目光，在混乱的人群中，似乎与楚汐锐利的视线有过一瞬间的、极其短暂的交汇！
楚汐心头剧震！
是他？